隋朝（581年—618年）大定元年（581年）二月，北周静帝将帝位禅让于杨坚，建立隋朝，定都西安。隋朝是继西晋后汉族重新建立并统一全国的朝代，结束了自西晋末年以来长达近300年的严重分裂局面，隋唐时期也是全世界公认的中国强盛时期 。
隋炀帝好大喜功开凿京杭大运河过度消耗民力，引发了隋末农民起义；大力推行科举制度，触动士族既得利益，引发贵族叛乱；对外战争失利，给叛乱贵族可乘之机。
为了巩固隋朝的统治，在政治、经济、文化及外交等领域进行了大刀阔斧的改革。政治上，确立了影响后世深远的三省六部制，以巩固中央集权制度；正式推行科举制度，以选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象；另外还建立政事堂议事制度、监察制度、考绩制度，这些都强化了政府机制，深刻影响后世封建王朝的政治制度。
在军事上，继续推行和改革府兵制度，经济上，一方面实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，另一方面采取“大索貌阅”和“输籍定样”等清查户口措施，以增加财政收入。这些政策成就了隋初的开皇之治。
外交方面，隋朝的盛世也使得当时周边国家和境内的少数民族如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与臣服的东突厥 等国皆深受隋朝文化与典章制度的影响，外交交流以日本的遣隋使最为频繁。
隋文帝死后，隋炀帝杨广继位，他是中国历史上著名的暴君。在他统治的十几年中，百役繁兴，征敛无度，挥霍浪费，穷兵黩武。605年，隋炀帝刚即位，就下令大规模地营建东都洛阳，每月役使工匠达二百万之多。同年，他还征发了数以百万计的衣民，开凿大运河，连续六年，始告竣工。
由于役使严急，成千上万的民工被他折磨致死。此外，修长城、筑离宫、造龙舟等工程也接连不断，每年常常役使人数均高达二百万人。大量的农村劳动力都去服繁重的摇役，弄得”耕稼失时，田畴多荒”，隋炀帝却根本不顾忌这些，他又三次沿运河乘龙舟巡游江都（今江苏扬州市），一路上彩船百里，旗旗蔽空。
凡船队经过的州县，都要向他贡献精美丰厚的食物，否则，地方官员就会被免官，乃至杀头。因此，地方官员便拼命地向百姓榨取钱财，供奉炀帝一行。仅他三次游幸江都，就靡费了巨大财物，老百姓被迫要预交十年的租税。
隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起统治危机。611年山东、河南大水成灾，漂没四十余郡，王薄率众于长白山（山东章丘）发动民变，抵制隋炀帝东征高句丽，唱出著名的《无向辽东浪死歌》。
当时民变范围大多集中在山东地区，不久被隋军镇压。613年刘元进据吴郡，自称天子，同年被灭。直到杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南浚县东北）举兵叛变，达官子弟纷纷参加，隋朝统治阶级正式分裂，带动全国各地纷纷叛乱。
大业十三年（元始617岁年）五月，太原留守、唐国公李渊在晋阳起兵，十一月占领长安，拥立隋炀帝孙子代王杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。义宁二年（公元618岁年）五月，李渊夺位称帝，定国号为唐，隋朝灭亡。
隋朝结束了数百年的割据混战，建立了一个统一的中央集权制国家，开创了一个全新的政治架构和人才选拔制度，但是这些制度的建立是以牺牲旧贵族的利益为代价的。因此也激起了旧贵族的离心离德，他们开始寻找更能代表自己利益的势力，众实权人物很多都蠢蠢欲动，李渊就是旧关陇集团选定的新代表。
隋朝杨家出自关陇集团，是关陇贵族势力的代表，隋亡后的李唐也是出自关陇集团，李唐更是全盘接受了杨隋的经济政治等方面的制度。所以李唐前期根本就是关陇集团的另一个代表，背后的掌权人没有换，只是更换了代表人而已。直到武则天大力削弱贵族势力，全面灭杀关陇贵族时，关陇集团势力才算是真正的退出历史舞台，这期间他们又存活了上百年。
