在汉宣帝甘露二年（公元前52年）春，皇后王婕妤见皇太子刘奭失去司马良娣终日精神恍惚，十分着急，便选了在长安任廷尉书记的王禁二女王政君为太子妃，宣帝崩后皇太子即位为汉元帝，王政君为元帝生了唯一的儿子刘骜，母以子贵，立王政君为皇后。

刘奭仁而不威，优柔寡断，喜好酒色，无所作为。元帝崩后便立刘骜继位，为汉成帝。即位之后，不理朝政，更加迷恋酒色，一意享乐。成帝死后没有亲生儿子，便立他侄子定陶王刘康的儿子（傅昭仪的孙子）刘欣即位，为汉哀帝，各派外戚形成尖锐斗争，汉哀帝重用男宠董贤，把国家搞得乱七八糟，不可收拾。在汉哀帝死后两个月便立成帝的另一个九岁的侄子（冯昭仪的孙子）中山王刘衍为帝，史称汉平帝。平帝死后，便立两岁的刘婴为帝，此时，朝政荒废日久，土地兼并十分严重，贵族、官僚、大地主占有大量的良田沃土，广大农民无立锥之居。失地农民有的卖身为奴，有的成为流民，人民生活十分困苦，阶级矛盾愈演愈烈，大规模的农民起义正在酝酿着。王莽利用王政君太皇太后和自己大司马的高位推行改革，限制土地兼并，缓和阶级矛盾。由于各派势力相争，改革遇到很大阻力，于公元八年王莽自立为帝，改国号为“新”，宣布实行“改制”，他颁布了法令，把全国土地改称王田，法令对占有田地的数量作了规定和限制，多占的土地要分给族人或乡里；没有土地可按标准分给，史称“王田令”。私家奴隶改为私属，都不许买卖，史称“私属令”。当时，王莽被朝野视为能挽危局的不二人选，被看作是“周公再世”。但大地主极力反对这些法令，无地农民因分不到土地也非常不满，三年后只得废除。王莽还多次改变币制。王莽还对匈奴发动战争，加深了人民痛苦，连年灾害不断，湖北、山东最甚，农民起义就在这两地爆发。湖北饥民王匡、王凤领导的绿林、赤眉军起义。这场改革触痛了刘室宗亲和大地主的根本利益，不少刘姓宗室也纷纷起事，加之各地义军蜂起，最后更始军攻入长安，使王莽政权走向覆灭，王莽成了这场改革的牺牲品。

历史学家一般认为他是篡汉立新朝，同时也有史学家认为他是一个有远见而无私的社会改革者。胡适称他是1900年前的社会主义皇帝。当代史学家和诗学家李树喜在他的《咏史题材之我见》（载《诗词世界》2015第6期76页）一文中指出：“对于王莽改革，作者认为当时社会危机、矛盾重重当改，王莽改革无错。汉王朝大厦将倾、不可救药，只是王莽触发了爆炸机关，是改革的牺牲品。评定王莽功过，不能以篡汉为据，他撰诗曰：“废汉立新朝野忙，忠奸勿以此衡量。黎民只要能温饱，哪管皇家刘与王！这是现代视觉和民本标准。”

故其功过值得重新评价。王发清